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Malgré les incessants reports de la date de finalisation du RER (Réseau Express Régional) autour de Bruxelles, la SNCB développe progressivement le concept CityRail sur plusieurs des futures lignes RER, pour lesquelles un suivi particulier est réalisé en termes de ponctualité et de confort. Dans le but d'accroître l'identité du label CityRail, il a été décidé au début 2006 de lui dédier un matériel spécifique, sans attendre la commande des nouvelles automotrices récemment commandées pour le RER.
La SNCB a ainsi décidé de transformer 40 automotrices doubles, choisies parmi les AM70, AM73 et AM74, en matériel CityRail. Cette transformation, réalisée par l'AC Malines, comporte quelques nuances par rapport à la chaîne de modernisation déjà en cours : l'aménagement intérieur est en effet adapté pour transporter un maximum de voyageurs, en remplaçant les banquettes par des strapontins dans deux compartiments et en plaçant des poignées au plafond, tandis que la partie électrique est transformée en remplaçant le groupe moteur-générateur par un convertisseur statique. Différents afficheurs intérieurs et extérieurs ont également été placés (pour indiquer le numéro et la destination du train), tandis que les automotrices ont reçu une livrée spécifique "CityRail", réalisée à partir de la livrée blanche à bande bleue classique.
Les automotrices CityRail ont reçu une nouvelle numérotation, allant de 960 à 999, ce qui permet d'avoir une numérotation homogène pour le parc CityRail malgré la disparité dans les numéros originaux des engins (certaines automotrices ayant déjà été modernisées dans le cadre de la chaîne de modernisation en cours). La page consacrée aux dépôts détaille les particularités de cette numérotation.
L'automotrice 978 est le premier engin à avoir été modernisé, à partir de l'automotrice 707. Elle a été engagée sur la relation CR entre Braine le Comte et Leuven le 12 février 2007, tandis que démarrait la chaîne de modernisation.
L'automotrice 978 vue à hauteur de Sint-Martens-Bodegem, le 10 mars 2007.
Photographie : Philippe Smets
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