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Les voitures M1 furent commandées par la SNCB au début des années 1930, en remplacement des anciennes voitures omnibus en bois datant du siècle précédent. Les Ateliers de la Dyle à Leuven et les Ateliers Métallurgiques de Nivelles livrèrent chacun trois prototypes dans le courant de l'année 1935. Le projet de la Dyle sembla le mieux convenir de sorte que, sur base de ce prototype, la construction en série de plus de 500 exemplaires fut exécutée par divers constructeurs à partir de 1937.
Ces voitures avec caisse entièrement métallique, leurs soufflets en accordéon et leurs portes à commande pneumatique présentaient un projet révolutionnaire pour l'époque. En opposition aux prototypes qui étaient pourvus d'une spacieuse vigie, les voitures de série ne furent équipées que d'un périscope pour le chef-garde. Mais ces voitures dérivées des "prototypes longs" furent les moins confortables du trio K-L-M d'avant guerre. La suspension était assez dure, l'isolation aussi bien acoustique que thermique laissait à désirer surtout sur les plates-formes, les portes intérieures et extérieures étaient bruyantes, l'éclairage était parcimonieux et les fenêtres ne s'ouvraient et fermaient qu'avec difficulté.
Pendant la seconde guerre mondiale, de nombreuses voitures furent détruites (59 HV). Certaines fortement endommagées furent reconstruites.
L'expérience belge en matière de rame réversible à traction diesel débuta le 01 août 1966 avec les relations Pepinster-Spa (ligne 44). De nombreuses M1 furent adaptées, notamment des voitures BD à chauffage vapeur qui reçurent le poste de pilotage permettant la pousse. Ce type devint le type BDx. Par la suite, 3 voitures pilote reçurent un troisième phare pour assurer des services hors frontières dont la liaison Liège-Maastricht.
Au début des années 1980, avec la livraison des nouvelles voitures M4, les M1 seront progressivement mises hors service. Les voitures pour l'exploitation en réversibilité furent maintenues plus longtemps en service et parfois même uniquement les BDx accompagnées de M2. C'est ainsi que malgré l'entrée en vigueur du plan IC-IR 1984 qui prévoyait le retrait du service des dernières voitures M1, certaines rames réversibles bénéficieront d'un sursis jusqu'en 1986. Une des raisons était le retard de l'électrification de la ligne Mons-Ath-Geraardsbergen.
Heureusement, toutes ces voitures ne furent pas démolies. C'est ainsi que, en ce début 2003, on peut toujours voir une rame avec BDx à Mons-Bassin. De plus, certaines voitures ont été conservées par des associations (PFT, BVS,..). A noter que pendant leur existence, ces voitures n'ont jamais été modernisées.
Texte : Yves Devlaminck
Une voiture-pilote de type M1, photographiée à Mons le 27 avril 2002.
Photographie : Yves Devlaminck
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